Im Erdgas leben außergewöhnliche Spezialisten

Eine deutsch-amerikanische Gruppe von Geo- und Biowissenschaftlern hat erstmals in Meeressedimenten Bakterien entdeckt, die sich sauerstofffrei ernähren und lediglich Propan- und Butangas zum Leben brauchen.

Das berichtet das Wissenschaftsmagazin „Nature“ in seiner heute erscheinenden Online-Ausgabe.

Neben der Hauptkomponente Methan sind die Kohlenwasserstoffe Ethan, Propan und Butan wichtige Bestandteile von Erdgas. Aufgrund geochemischer Befunde gab es bereits seit längerem Hinweise, dass in Erdgaslagerstätten und anderen geologischen Lebensräumen biologische Prozesse zum Abbau dieser Gasbestandteile führen können.

Heinz Wilkes, Geochemiker am GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) erklärte dazu: „Die jetzt erstmals aus marinen Sedimenten isolierten Bakterien verwenden Sulfat statt Sauerstoff zur Atmung und nutzen Propan und Butan als alleinige Kohlenstoff- und Energiequelle. Es handelt sich um außergewöhnliche Spezialisten, die offensichtlich keine anderen Substrate als diese gasförmigen Kohlenwasserstoffe verwerten.“

Die Untersuchungen haben gezeigt, dass sie hierfür einen neu entdeckten biochemischen Mechanismus verwenden, bei dem der außerordentlich reaktionsträge Kohlenwasserstoff in ein Stoffwechselprodukt umgewandelt wird, das dann vollständig zu Kohlendioxid abgebaut werden kann. Aus dem hier entdeckten Reaktionsmechanismus der Mikroben können sich neue synthetische Ansätze zur gezielten Entwicklung chemischer Produkte aus Kohlenwasserstoffen ergeben.

Nature, Advance Online Publication (AOP), Sept. 19, 2007: „Anaerobic oxidation of short-chain hydrocarbons by marine sulphate-reducing bacteria“